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木星のティベル

　

　

古井洋

　


　ティベル・ヒューストンが目覚めて最初に見たのは、眼前に浮
かぶ小さな水の球だった。
　それが自分の涙だと気付くのには、眠い頭で数秒の時間を要し
た。彼女は枕元の鏡に手を伸ばし、自分の顔を見る。青い瞳は潤
んでいて、瞬きをすると少し長めのまつげの先から、さらに数粒
の涙滴が細かく宙に散った。
　悲しいのは、夢に置いて行かれたせいだ。
　彼女はぼんやりと考えた。記憶はおぼろげだったが、夢は感動
的なもので、ティベルは充実した幸せにひたっていたはずだっ
た。しかし、具体的な内容は、何ひとつ思い出せなかった。
　そのまま、気怠さと心地よさの入り交じった寝覚めの数分を
ベッドの中で過ごしていると、枕元のアラームが起床時間を告
げ、同時に部屋の電灯が点いた。
　彼女は、不条理な悲しみを振り払うように素早くアラームを止
め、ベッドの固定具を外して寝具から這い出た。
　細い身体が宙に浮き、伸ばした赤毛が無重力の空間に広がる。
ティベルはウェットタオルで顔を拭い、髪をゴムでとめてスプ
レーをかけた。髪の毛がまとまって自然なポニーテールになる。
　ロッカーまで飛んで赤と白のつなぎを取り出し、それに着替え
て寝間着をハンガーに挟む。壁のフックに固定した携帯用ノート
端末を肩に掛けて用意を終えると、彼女は部屋を出た。
　コロニーの居住地区の廊下で移動用グリップをつかみ、エレ
ベーターへ向かう。到着するとちょうど扉が開き、一日の作業を
終えた近所の青年達が出てきた。
「おはよう、ティル。今日は学習日かい？」
　先頭の若者がティベルに話しかける。
「いえ、先週十三になったから、学習班はもう卒業。今日から倉
庫管理室に配属なの」
「そうか、おめでとう。これで君も共同体に貢献する一人前の市
民だな」
「ありがとう、エド。頑張るわ」
「気をつけてね、ティル」
　隣の若い女性が、ティベルの肩を軽くたたく。
「ええ。おやすみ、キャシー」
　ティベルは個室へ帰って行く彼らに手を振ってエレベーターに
乗り込み、ボタンを押した。エレベーターが重力ブロックの回転
に同期し、下降を始める。
　床方向へ足を付けて、徐々に強くなっていくＧに逆うように大
きく伸びをしていると、壁のメーターが〇・九七Ｇを示し、扉が
開いた。最下層であるこのブロックは、かつての慣習のまま一Ｇ
ブロックと呼ばれている。
　時計は地球標準時で十一時を示していた。ティベルの生活時間
からすれば、朝だ。食堂へ向かう途中、学習班での友人達と出会
い、あいさつを交わす。授業に向かう彼らの姿が、妙に他人めい
て見えた。
　食堂は広く清潔で、簡素だが落ちついた雰囲気の空間である。
数少ないプライベートの時間を大切にするために、テーブルの間
隔は広い。
　彼女は、栄養を慎重に考慮しながら朝食を選んでトレーに乗
せ、片手で壁の端末を操作し、両親のＩＤを入力して検索する。
　二人はティベルより四時間早い一日を送っているので、この時
間は昼食を食べているはずだ。
　端末のモニターに表示されたマーカーのうち二つが反転し、両
親の位置を示す。振り向くと、父親のジノが遠くで手を振ってい
た。ティベルは小走りにそちらへ近づく。
「おはよう、父さん、母さん」
「おはよう、ティル」
「おはよう。寝癖のままスプレーしたわね」
　ティベルはあわてて髪の毛に手をやった。母親のミリエルは
ティベルを座らせ、細くしなやかな指で自分と同じ色質の髪をほ
ぐす。
「ティル、いよいよ今日からだな」
　ジノは、髪の毛を母親の手に委ねておとなしく座るティベルに
声をかけた。
「うん……。少し、緊張ぎみ」
　ティベルは答える。その間にも、ミリエルは櫛を出してティベ
ルの髪を撫でつけていた。
「それでいいんだ。一人一人が責任を背負って仕事をしなけれ
ば、我々共同体の人間は生きていけないんだからな」
「そうね」
　ティベルは後ろを気にしながら軽くうなずく。
「まあ、ほどほどに頑張れよ」
「はい」
　元気に答えるティベルの髪に、ミリエルは軽くスプレーをかけ
る。
「これで完了。早く食べないとオムレツが冷めてしまうわよ」
　ティベルは朝食を食べ始めた。ジノとミリエルは、ティーンエ
イジャーになったばかりの娘をしみじみと見つめて微笑みあう。
　食事を終え、両親との会話でひとときを過ごすと、ティベルは
時計を見て言った。
「じゃあ、そろそろ時間だから」
「行っておいで、気をつけるんだぞ」
「トレーはいいわ、片づけておくから」
「はい、ありがとう」
　席を立ってノート端末を肩から下げる。
「行ってきます」
　ティベルは笑顔を作って両親の頬にキスをし、手を振って食堂
を後にした。
　倉庫管理室の北宇宙港オフィスへ着くと、ちょうど出勤時間の
十二時だった。深呼吸をしてドアを開けると、両親の友人である
ジョセフ・エリクソンが彼女を出迎えた。
「ようこそ」
　背が高く穏やかな容貌の彼は、このオフィスの責任者である。
「ティベル・ヒューストンです。今日から、よろしくお願いしま
す」
「よろしく」
　差し出された手を、ティベルは軽く握る。
「とりあえず、一通り説明しよう」
　ジョセフが端末のキーを叩くと、モニターに一日の計画表が表
示された。
「学習は済んでいると思うが、倉庫管理室では資材や薬品、食料
など、このコロニーで必要なものを管理、配送するのが仕事だ。
きつい仕事はないが、重要な部署なのでしっかり働くように」
「はい」
　ティベルは、はっきりと返事をする。
「君は新人だから、調査にまわってもらう。地味で退屈な仕事か
もしれんが……君の適性は確かＡだったな。頑張ってくれたま
え」
「はい」
「君の作業区域は、Ｃ―一七コロニーだ。Ｂ―〇三コロニーの事
故の時に運び出された資材などが、コンピューターに登録されな
いまま大量に保管されている」
　ジョセフがさらに操作すると、画面が貯蔵リストに変わった。
Ｃ―一七コロニーの部分はそっくり空白になっている。
「今後のことを考えると、そちらの様子も知っておくに越した事
はない。君はそれを一つずつ記録して、管理データを更新するん
だ。大型コロニーでないとはいえ、一人で作業をするには貯蔵量
は多い。一年がかりの仕事になる」
「はい」
　気負って答えるティベルを見て、ジョセフの口調は優しく変
わった。
「我々には人員の余裕がない。Ｃ―一七コロニーでの作業は君一
人で行うことになる。最初から孤独な仕事を回して悪いな。辛い
と思ったら遠慮なく言うんだ」
「はい、大丈夫だと思います」
　ジョセフの言葉に、ティベルの緊張もほぐれてくる。笑顔で答
える余裕ができた。
「では、私は仕事があるのでしばらくここを離れる。詳細は君の
ノート端末に送ってあるので、移動時間を利用して読むように」
　そう言って、ジョセフは自分の端末のメモに目を通す。
「それと、Ｃ―一七コロニーはしばらく人が入っていない。君自
身で安全基準項目のチェックを終わらせるまで、万が一に備えて
宇宙服の着用が義務づけられている。忘れるな。最後に、君の
ＩＤカードを」
「これです」
　ジョセフは受け取ったカードを端末のスロットに差し込み、い
くつかの手続きを済ませた。
「これで、ボートの利用が可能になる。では、失礼するよ」
　ジョセフは、そう言って準備室から出て行った。ティベルは再
びモニターに作業計画表を出して自分の作業時間と項目を再確認
し、ロッカールームへ入る。
　用意された宇宙服を着こみ、ヘルメットとノート端末を手に
ボート発着所へ行って、発着カウンターの係官に自分のＩＤカー
ドを渡した。
　係官がカードを差し込むと、モニターに映し出された運行表の
十四番が点滅する。係官は黙って港の奥を指した。
　発着所には大きな窓があり、全長五メートルほどの小型宇宙
ボートが並ぶ様子を見ることができる。窓の外は宇宙空間だが、
ゲートがボートと港を直接つないでいるので、乗り込む人間は真
空にさらされずに済む。
　ティベルはボートに乗り込むと、ヘルメットを壁のフックに固
定してシートに座った。
　シートベルトを締め、コンソールを操作して発進の手続きをす
る。ゲートに取りつけられた二重のシャッターと入口のハッチが
閉まり、ボートは鈍い振動と共に切り離された。
　軌道はＩＤカードに記録された行き先に従って自動的に計算さ
れているので、ティベルは何もする必要がない。
　彼女は、ボートの加速を感じながらノート端末を開き、時間を
かけて作業の手順を確認する。それでも時間が余ったのでぼんや
り外を眺めた。
　視界の上方には木星が広がっている。後方ではティベルの住む
Ｂコロニー群のうち、通称「ハイウェールズ」と呼ばれるＢ―〇
九コロニーが遠ざかっていく。
　コロニー群という言葉から想像するほどそれらは密集しておら
ず、広大な空間に浮かぶ様子は不安げですらある。
　なんてちっぽけな島なんだろう。ティベルは宇宙に出る度にそ
う思う。
　数十のコロニーのうち、人が住んでいるのはハイウェールズだ
けだ。それも、定員六万人を遥かに下回る八千五百人に過ぎな
い。
　木星圏にはエネルギー産業などに携わる約三百万人の人間が住
む予定だった。だが、コロニーのほとんどが完成し、人が移住す
る段階になって、地球で大規模な戦争が起こった。地球からの連
絡船が途絶え、コロニー建設スタッフとその家族、合わせて四万
人が木星圏に取り残された。
　やがて、地球からの通信が途絶えた。地球へ送った船も途中で
連絡を絶ち、戻らなかった。
　不安は混乱を招いた。無理に連絡船を発進させて事故を起こし
た人間もいた。全面戦争によって地球人類は滅亡したという悲観
的な見方が流行し、自殺者も出た。だが、多くの人々は長く生き
ていくことを考えた。
　なにしろ、当初は大規模コロニー群として建設された施設であ
る。備蓄されている資材の総量は計り知れない。人々は、それぞ
れ専用施設として建造された幾つかのコロニーの施設を一つにま
とめ、そこに集まって暮らした。
　十年が経過し、大きな決断をして送られた最後の連絡船が帰っ
てこなかったとき、彼等は地球へ帰ることをあきらめた。
　やがて、世代の交代が起こる。それは数回繰り返され、ティベ
ルはコロニー建設スタッフから数えて六世代目。実に百二十年が
経過していた。
　様々な障害を乗り越え、地球から平均八億キロ離れた空間で
人々は生きてきたのだ。
　全ての人々が全ての人々のために働く社会がそこにはあった。
それは、共同体と呼ばれるようになっていた。
　もはや、地球は故郷ではなかった。

　

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